De acuerdo con ese procedimiento, en caso de que el Papa Juan Pablo II muera, el prefecto de la Casa Papal, en este caso el obispo James Harvey, informará al camarlengo cardenal Eduardo Martínez Somalo, que debe verificar su muerte.

El camarlengo realizará la verificación del deceso en presencia del maestro de ceremonias papales, arzobispo Piero Marini y del clérigo y secretario de la Cámara Apostólica, indicó el autor de "Dentro de El Vaticano: La Política y la Organización de la Iglesia Católica".

La ley del Vaticano establece que el secretario de la Cámara Apostólica escribirá entonces el certificado de defunción.

El camarlengo notificará la muerte del Papa al vicario de Roma, cardenal Camilo Ruini, quien deberá informar sobre el deceso a los fieles de la capital italiana.

En forma paralela, el prefecto de la Casa Papal informará al director del Colegio de Cardenales, cardenal Joseph Ratzinger, que a su vez notificará al resto del colegio, a los embajadores acreditados ante el Vaticano y a los jefes de Estado y de gobierno del mundo.

Aunque estos son los procedimientos oficiales, la mayor parte de los habitantes del mundo se enterarán de la muerte de Juan Pablo II a través de los medios de comunicación.

Hasta 1903, al registrarse la muerte del Papa Leo XIII, la muerte del Papa se verificaba golpeando la frente del pontífice con un martillo de plata.

El procedimiento pudo haberse utilizado incluso en la muerte del Papa Juan XXIII, quien falleció en 1963, de acuerdo con el sitio en Internet de la revista América.

De acuerdo con América, tras la muerte del pontífice se aplica también un estricto ritual. Una vez que el Papa muere, su camarlengo oficialmente confirma su deceso, sella su apartamento privado y prepara el funeral y el conclave para elegir a su sucesor.

El camarlengo y tres cardenales elegidos para asistirlo deciden en qué momento el cuerpo del Papa debe ser trasladado a la Basílica de San Pedro para ser visto públicamente.

Esta comisión se asegura además de que el "Anillo del Pescador" (que lleva inscrito el nombre del pontífice) y su sello oficial sean rotos, para que no puedan ser utilizados por nadie más. No se realiza autopsia.

Los ritos funerarios se prolongan por nueve días, mientras que la fecha del funeral y el entierro será decidida por los cardenales entre el cuarto y el sexto día después de la muerte del Papa.

Los cuerpos de los pontífices son depositados en una cripta ubicada debajo de la Basílica de San Pedro. Los papas son tradicionalmente sepultados en un ataúd de madera de ciprés que es ubicado dentro de un ataúd mayor de madera de pino.

El Colegio de Cardenales se encarga entonces de la administración diaria del Vaticano durante el lapso que se da antes de la elección de un nuevo Papa. Sin embargo, su poder es limitado y una buena parte de la administración de la Iglesia queda suspendida.

HABEMUS PAPAM

El cónclave para elegir al nuevo Papa se inicia en la Capilla Sixtina entre 15 y 20 días después de la muerte del pontífice. Los cardenales que permanecen confinados en El Vaticano durante el cónclave, deciden el día exacto.

Por primera vez, en esta ocasión, los cardenales no permanecerán en la Capilla Sixtina o en las habitaciones cercanas en el Museo Vaticano, sino que lo harán en una nueva residencia construida dentro del Vaticano.

De los 189 cardenales vivos, unos 119 menores de 80 años podrán participar en el cónclave. La elección se decide por una mayoría de cuando menos dos tercios más uno.