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PANAMÁ, Panamá, nov. 2, 2004.- El presidente de México, Vicente Fox, que inicia este martes una visita a Panamá, afirmó que América Latina ha logrado avances económicos y sociales, pero todavía enfrenta a la pobreza y desigualdad como los principales obstáculos al desarrollo.

"Los obstáculos más importantes que enfrenta la región son la pobreza extrema y la desigualdad social", señaló el mandatario en una entrevista que publica el diario local La Prensa en coincidencia con su llegada la tarde de este martes a Panamá.

Fox consideró que los países del área atraviesan "uno de los mejores períodos de su historia" debido a la consolidación de la democracia, lo que ha permitido el entendimiento político en la región con miras a la integración latinoamericana.

"Si bien ha habido avances importantes, aún debemos alcanzar el desarrollo económico y social con rostro humano", dijo el gobernante al considerar que las iniciativas de integración regional son caminos que impulsarán esos objetivos.

Estimó que el Plan Puebla-Panamá (PPP), impulsado por México para el desarrollo mesoamericano, y otros mecanismos de integración abren "oportunidades importantes que debemos aprovechar para sumar esfuerzos y fortalecer el desarrollo de la región".

El mandatario arribará a las 16:25 horas locales de este martes a la capital panameña para una visita de 21 horas durante la que firmará acuerdos con su homólogo Martín Torrijos y conocerá los planes de expansión del Canal interoceánico.

Los presidentes repasarán la agenda bilateral en temas comerciales, de cooperación y los avances del PPP, iniciado hace tres años para mejorar la integración del sur de México con la región centroamericana hasta Panamá.

Fox destacó en la entrevista que la iniciativa ha registrado adelantos en las áreas de infraestructura como la interconexión eléctrica y la red vial que ha crecido de 9 mil 450 a 12 mil kilómetros de extensión.

"El avance físico es visible en las redes eléctricas y en las carreteras que conforman la Red Internacional de Carreteras Mesoamericanas que integra estratégicamente a la región sur-sureste de México, hasta Panamá", apuntó el jefe de Estado.

Manifestó que Panamá está posicionado como un punto de convergencia en los proyectos de interconexión eléctrica del PPP que conectarán a la región con Sudamérica.

Esto "representa un potencial económico en la medida en que sepa aprovecharlo. Panamá tendrá un mercado amplio si incrementa su capacidad productiva y sus condiciones de competitividad", puntualizó Fox.

La visita del mandatario mexicano ha levantado la atención de los medios locales que reportaron este martes los posibles alcances económicos de su gira en la que lo acompañarán empresarios de su país interesados en invertir en Panamá.

Las inversiones mexicanas en Panamá ascienden a mil 200 millones de dólares, mientras los capitales canaleros en ese mercado totalizan unos 500 millones.

El intercambio comercial llegó el año pasado a 393.4 millones de dólares, con 355.6 millones en exportaciones mexicanas a este mercado y 37.8 millones en compras de productos panameños, según estadísticas de la embajada de México en esta capital.