"Quiero dar públicamente una felicitación, un reconocimiento, al nuevo candidato presidencial de mi partido", dijo Fox a la prensa en el balneario de Cancún, donde supervisa los daños del huracán "Wilma" y dirige las operaciones de ayuda a los damnificados.

Añadió que la victoria de Calderón "ha sido contundente, lo que le hace surgir como un líder fuerte que ganará la siguiente elección (presidencial), así como triunfó en las primarias" del PAN.

Calderón, ex secretario de Energía del gobierno de Fox, se impuso en las tres rondas de las elecciones internas del PAN ante Santiago Creel y Alberto Cárdenas, ex secretarios de Gobernación y del Medio Ambiente, respectivamente.

En la última de esas rondas, celebrada el domingo, acumuló el 51.7 de la votación global, lo que le permitió obtener la candidatura.

Calderón, que en mayo de 2004 renunció al gabinete en medio de una polémica con Fox por haber anticipado su intención de competir como candidato, dijo hoy que actuó con independencia en el proceso interno del PAN y auguró que el actual gobierno "terminará a tambor batiente" en diciembre de 2006.

Los observadores daban a Creel como el aspirante panista más cercano a Fox, pero Calderón negó siempre que hubiera sentido que el Gobierno favoreciese al ex responsable de la política interior del país.

Calderón disputará las elecciones de 2006 ante quienes resulten ser los candidatos del Partido Revolucionario Institucional (PRI), el mayor de oposición y que se define de centroizquierda, y el Partido de la Revolución Democrática (PRD, izquierda).

Las encuestas de intención de voto sitúan como favorito al aspirante del PRD y ex Jefe de Gobierno del DF, Andrés Manuel López Obrador, seguido por Roberto Madrazo, el probable candidato del PRI.

Pero el candidato panista señaló hoy que derrotará en las urnas a López Obrador y Madrazo, al frente de un "gran movimiento" formado por sus correligionarios y por "los militantes del PRI y del PRD que no creen en las propuestas de los candidatos de sus partidos".

Calderón también defendió hoy el carácter "democrático, con reglas claras y legítimo" de su candidatura, "en contraste con lo que ocurre en el PRI y el PRD, cuyos virtuales aspirantes presidenciales han surgido de las imposiciones".

Madrazo disputará la candidatura del PRI con Everardo Moreno en las elecciones internas del próximo 13 de noviembre, después de que su rival más fuerte, Arturo Montiel, decidiera el pasado jueves no participar en la contienda.

Montiel, ex gobernador del estratégico Estado de México (centro), renunció a seguir en la carrera por la presidencia tras declararse "ofendido" por denuncias en su contra de un supuesto enriquecimiento exagerado.

Por su parte, López Obrador ha sido designado como el virtual candidato del PRD, después de que el máximo líder de ese partido y de la izquierda mexicana, Cuauhtémoc Cárdenas, rehusara competir por la candidatura.

El analista Jaime Olaiz, profesor de Derecho y Ciencias Políticas de la privada Universidad Panamericana, dijo que Calderón llegará a las elecciones de julio "con la ventaja de haber surgido de un proceso interno legítimo y estar alejado de sospechas de corrupción".