Se crió en Oakland, después de ir de una ciudad a otra con su padre en busca de trabajo durante la Gran Depresión. Éstos no podían permitirse pagarle estudios superiores por lo que, tras acabar los cursos primarios, tuvo que empezar a trabajar en diversas labores como leñador, albañil, pianista, bombero forestal, limpia piscinas, obrero del metal y muchos otros más que realizó para ganarse la vida. Realizó el servicio militar como instructor de natación en Fort Ord. Esto le permitió ahorrar unos dólares con los que pudo pagarse unas clases de arte dramático en Los Angeles College. Logró un contrato con la Universal de 76 dólares semanales, garantizadas cuarenta semanas al año de trabajo en sus estudios.
En 1954, debutó en una película llamada Revenge of the creature dirigido por Jack Arnold, repitiendo con él en la película Tarántula.
Pasó seis años trabajando en televisión, en una serie llamada Rawhide. Esto hizo que su cara se hiciera popular en los medios. Pero su gran salto a la fama fue en 1966, cuando James Coburn rechazó el papel protagonista de Magnificent Stranger o Por un puñado de dòlares de Sergio Leone.
Después de Por un puñado de dólares, filmó La muerte tenía un precio y El bueno, el malo y el feo. En esta primera época trabajó con actores como Richard Burton, Lee Marvin, Shirley MacLaine, Telly Savalas y Donald Sutherland. En 1971 dirige su primera película, Escalofrío en la noche. Ese mismo año, Don Siegel le ofrece el papel que marcará su carrera interpretativa, "Harry el sucio", en el que retorna al hombre duro y sin piedad de las anteriores películas.
En 1986 entra en la vida política como alcalde de Carmel, la ciudad donde reside habitualmente y un año después abandona el cargo por la falta de tiempo para realizar sus películas.
En 1988 crea su propia productora Malpaso Productions. Posteriormente como director realiza varias películas seguidas, interpretadas por el mismo, Firefox, Impacto súbito y El jinete pálido.
A partir de 1991 dirige una serie de películas que le convertirán en uno de los directores más destacados de los años 90: tras Bird y Cazador blanco, corazón negro, dirige la que algunos consideran su mejor película, Los imperdonables, película que ganò un Globo de Oro al mejor director y 4 Oscar, entre ellos el de mejor película y mejor director siendo también candidato como mejor actor.
En Un mundo perfecto se dirigió a si mismo y compartió cartel con Kevin Costner. Después filmó Los Puentes de Madison,en donde compartió cartel con Meryl Streep.
Dirige a su propia hija en Medianoche en el jardín del bien y del mal (1997) y en el 2000 protagoniza y dirige Space Cowboys, segunda película más taquillera de los Estados Unidos ese año. . Con Rìo Mìstico consigue seis candidaturas a los Oscar, entre ellas mejor película y mejor director, ganando dos premios (al mejor actor y al mejor actor de reparto).
En 2004, dirige y protagoniza Golpes del destino y gana su segundo Oscar como mejor director, además de conseguir el Premio a la mejor película. En 2006 vuelve a su faceta como director y dirige La conquista del honor y Cartas desde Iwo Jima.
CAMINO AL OSCAR
Posibilidades: 5 estrellas
