Desde Maine hasta California, padres, maestros y juntas escolares están disputando --y en ocasiones entablando demandas-- sobre qué deben saber los niños sobre la perpetuación de nuestra especie, cómo enseñarles el papel que tuvo la religión en la historia del país, y la manera en que los estudiantes deben aprender los misterios de los orígenes de la humanidad.

Estos argumentos han persistido, con diferentes grados de intensidad, durante décadas. Pero la victoria del presidente George W. Bush en noviembre, interpretada como una derrota para los liberales, parece haber dado nuevas alas a la ultraderecha religiosa.

"Creo que ahora algunos grupos cristianos conservadores han adquirido nuevas energías", dijo Charles C. Haynes, un experto del Centro por la Primera Enmienda, que defiende la separación de la iglesia y el estado.

Uno de los temas más conflictivos es la enseñanza de la teoría de la evolución. Padres y juntas escolares libran batallas legales en al menos trece estados norteamericanos.

Por ejemplo, en octubre la junta escolar de Dover, Pensilvania, exigió que se enseñara "el diseño inteligente" como alternativa a las clases de evolución en biología. "El diseño inteligente", una teoría de los conservadores religiosos, dice que la vida es demasiado compleja como para haber surgido sólo a través de la evolución, y que un ente superior tuvo que haberla creado.

"Cualquier persona con un cerebro a medias debería haber sabido que nos iban a entablar una demanda", dijo Angie Yingling, integrante de la junta escolar, quien al principio respaldó la idea y ahora está en contra.

El grupo de defensa de las libertades civiles ACLU (siglas en inglés de American Civil Liberties Union) entabló una demanda en diciembre, en representación de ocho familias, señalando que el diseño inteligente no tiene la menor pretensión científica, y que sólo es un intento de inyectar la religión en las clases de ciencia.

De todas formas es una batalla cuesta arriba. Multitud de encuestas muestran que menos de la mitad de los estadounidenses creen que la teoría de la evolución de Charles Darwin está respaldada por la evidencia. En una encuesta reciente de Gallup, un 45% de los entrevistados dijeron estar convencidos de que Dios creó a los seres humanos en fecha bastante reciente: hace 10.000 años.

Y hay otros puntos de conflicto.

Por ejemplo, hay un folleto que ha circulado en muchos colegios titulado "Lo que grandes líderes han dicho acerca de la Biblia". El folleto contiene citas de nueve presidentes estadounidenses y otra de Jesús. El problema es que, según expertos escolares, varias de las citas son totalmente falsas.

En Cupertino, California, el maestro de quinto grado Steven Williams entabló una demanda contra el distrito escolar que lo contrató, diciendo que había violado sus derechos al exigirle que cualquier folleto que entregase a los alumnos donde se mencionara la religión debía ser aprobado previamente por la dirección.

La Alianza de Defensa de Fondos, con sede en Phoenix, una institución conservadora que está representando a Williams, dijo que de esa manera se impide a Williams entregar importantes documentos históricos tales como la Declaración de la Independencia, que dice: "Consideramos estas verdades evidentes por sí mismas, que todos los hombres han sido creados iguales, y que han sido dotados por su creador..."

Tonterías, replican los funcionarios del distrito escolar. Por cierto, la Declaración de la Independencia figura en los manuales escolares, señaló Jerry Nishihara, gerente de comunicaciones del distrito. Lo que no figura en los manuales, y por buenas razones, son los materiales que Williams quiere dar a los alumnos por cuenta propia.

Uno de esos textos es un libro de oraciones, presuntamente de George Washington, que Williams entregó a sus estudiantes. Varios historiadores determinaron que el libro no pertenecía a Washington, aunque podría haber sido de uno de sus descendientes.

El núcleo del desacuerdo, como el de Cupertino, es que los conservadores creen que las escuelas han ido demasiado lejos tratando de hacer cumplir las normas sobre separación de la iglesia y del estado.

Otras batallas culturales en las escuelas involucran lo que los niños deben aprender sobre el sexo.

En algunos distritos de Texas hubo disputas sobre la manera en que los manuales escolares definen el matrimonio, y si libros usados en clases de salud pública deben mencionar condones o píldoras anticonceptivas como una opción para adolescentes.

En ambos casos, los conservadores triunfaron. Los manuales que se emplean en escuelas públicas de Texas definen el matrimonio como un vínculo entre un hombre y una mujer. Y la única opción que ofrecen a adolescentes deseosos de evitar enfermedades venéreas o embarazos es la abstinencia.

Los conservadores tienen también algunos libros en la mira, y cuestionan aquellos con temas de "ocultismo" y brujería. Uno de sus principales objetivos es prohibir la serie de Harry Potter.