El ciclo diario del ritmo interno del cuerpo humano dura 24 horas y 11 minutos por término medio y no más de 25 horas siguiendo el ciclo solar. Su actividad, regulada por la luz, tiene un ritmo marcado por el día y la noche. Influye en la temperatura del cuerpo, en los ciclos de sueño, en el apetito y en la actividad hormonal.
Los ritmos biológicos de frecuencia media y baja son sincronizados por determinados factores del entorno, estos factores externos capaces de sintonizar o reajustar el ritmo de un individuo a la evolución del ciclo externo se denominan sincronizadores. Uno de los sincronizadores más característicos es el ciclo luz-oscuridad.
Fisiológicamente lo más adecuado para la salud y el rendimiento del ser humano es acoplar de la mejor forma posible sus actividades más importantes al ciclo natural luz/obscuridad. El regulador de este reloj es la luz ya que cuando la retina capta el primer rayo de sol, manda la información al cerebro y éste envía docenas de órdenes al cuerpo.
Para activarnos en el día el sistema endocrino segrega, entre otras, la hormona del estrés cortisol y por la noche, la melatonina para dormir. Por eso, cuando en verano amanece más temprano, lo lógico es recorrer el horario una hora antes, porque el cuerpo de forma natural se activará por la luz.
El organismo humano funciona en forma adaptativa siguiendo los llamados "ritmos circadianos", los cuales son notablemente influenciados por variaciones ambientales y climáticas.
Están diseñados para que las personas se mantengan despiertas durante el día y que puedan dormir durante la noche. El cerebro, como si fuera un reloj envía señales que avisan que es hora de comer, de despertar, de descansar, etcétera.
Las funciones humanas, por lo general se pueden desempeñar mejor en el primer tercio de la mañana, decaen un poco alrededor del medio día y hasta la tarde en donde vuelve a subir la energía, más o menos alrededor de las 18 horas y de ahí decae hasta la hora de dormir.
El ritmo circadiano más importante del organismo se manifiesta por el sueño. Es un aspecto clave, pues, se vive menos por falta de sueño que por falta de alimentos, ya que el ciclo gasto de energía-recuperación en estado de sueño, es fundamental para poder funcionar bien, por eso las personas que suelen desvelarse generalmente están cansadas y rinden menos.
Pero no solamente este es un parámetro biológico del ritmo circadiano, las funciones de cada órgano como la temperatura, el pulso, el ritmo cardíaco, la función hepática, digestiva y respiratoria entre otras son más elevadas durante el día y disminuyen durante la noche de forma natural, aunque pueden llegar a invertirse en personas con horarios de trabajo diferentes o por la iluminación artificial.
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