Los Patriotas de Nueva Inglaterra y las Panteras de Carolina serán los protagonistas del Super Bowl XXXVIII, en el Reliant Stadium de Houston, después de que ambas escuadras ganaran la final de su respectiva conferencia.

El equipo de Bill Belichick frenó al poderoso ataque de los Potros, que durante toda la postemporada no habían despejado. El esquinero Ty Law fue el héroe de los Patriotas, al interceptar en tres ocasiones a Peyton Manning, quien tuvo una de sus peores actuaciones de la campaña.

Nueva Inglaterra obtuvo su segundo viaje al Super Bowl en los últimos tres años. Hace dos años, en la edición XXXVI, los Patriotas superaron a los Carneros de San Luis, en uno de los juegos más emocionantes en la historia, ya que en la última jugada del partido Adam Vinatieri conectó un gol de campo para darle el título a los ‘Pats’.

Hay un dato que muestra el claro dominio que han tenido los Patriotas en la recta final de la temporada, además de ganar 14 partidos en forma consecutiva, la escuadra de Belichick tiene 420 minutos sin estar abajo en el marcador. La última ocasión que estuvieron en desventaja fue en la semana 12 ante los Texanos.

En la Conferencia Nacional, parece que tenemos una nueva historia de ‘Cenicienta’ con las Panteras. Al ver a este equipo nos recuerda a los Cuervos de Baltimore del Super Bowl XXXV, que con una ofensiva un poco limitada llegó al estadio Raymond James para vencer a los Gigantes de Nueva York y llevarse el Trofeo Lombardi.

Carolina volvió a demostrar que para ganar en postemporada se necesita seguir al pie de la letra la fórmula de correr el balón y . Con Deshaun Foster y Stephen Davis, las Panteras fueron imparables para los Vaqueros, Carneros y Águilas.

La defensiva de las Panteras fue la calve para que el equipo de John Fox obtuviera el primer título la NFC en su historia. En el partido por el campeonato, Ricky Manning interceptó en tres ocasiones a Donovan McNabb, quien no pudo terminar el partido por una lesión en la costillas que sufrió en el segundo cuarto.

Filadelfia sufrió su tercera derrota consecutiva en el partido de campeonato de la NFC, algo que será muy difícil de superar para los jugadores y sus aficionados. Las Águilas se convirtieron en el primer equipo en perder dos finales de la NFC como locales.

Hace dos años, las Panteras terminaron con marca de 1-15, permitiendo un total de 410 puntos, la segunda mayor cantidad en esa campaña, sólo detrás de los Leones de Detroit (424). Al principio de la temporada nadie pensaba que Carolina podría llegar al Super Bowl, lo cual es un gran mérito para John Fox y su equipo de trabajo.

Fox ya sabe lo que es un Super Bowl, pues estuvo con los Gigantes en la edición XXXV ante los Cuervos. Esta es una oportunidad de oro para las Panteras, que lo más cerca que habían estado de este momento fue en 1996, cuando cayeron en la final de la conferencia ante los Empacadores. Las Panteras llegaron a la NFL como equipo de expansión en 1995, junto a los Jaguares de Jacksonville.

Un motivo extra para la escuadra felina es el dedicarle esta temporada sus dos compañeros, los apoyadores Sam Mills y Mark Fields, quienes fueron diagnosticados con cáncer al inicio del campo de entrenamiento. Todos los jugadores usaron este domingo una playera con los números 58 y 51 en honor a ellos.