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CIUDAD DE MÉXICO, México, feb. 1, 2004.- Llegó el momento que todos los habitantes y turistas de la ‘Ciudad Espacial’ estaban esperando, el Super Bowl XXXVIII, que tendrá como protagonistas a los Patriotas de Nueva Inglaterra y a las Panteras de Carolina. La última ocasión que se celebró un partido por el campeonato de la NFL fue el 13 de enero de 1974, cuando los Delfines de Miami vencieron 24-7 a los Vikingos de Minnesota, en el estadio Rice que registró una entrada de 71 mil 882 aficionados.
Los Patriotas salen como favoritos para ganar el Super Bowl, ya que eliminaron a los dos Jugadores Más Valiosos de la temporada (Steve McNair y Peyton Manning), además de tener 14 victorias en forma consecutiva, algo que sólo había logrado un equipo en la historia de la NFL (Miami en1972).
Nueva Inglaterra no ha permitido más de 16 puntos en sus últimos seis encuentros, además de que no han estado en desventaja desde la semana 12, cuando enfrentaron a los Texanos de Houston en el Estadio Reliant.
La clave del encuentro será cuando en el terreno de juego se enfrenten la defensiva de los ´Pats’ y el ataque de Carolina. La escuadra de Bill Belichick permitió 182 yardas en 21 acarreos en su dos primeros juegos de playoffs, mientras que las Panteras tienen un promedio 159 yardas terrestres en los últimos tres encuentros.
Otro punto importante en el partido será la línea frontal de Nueva Inglaterra ante los cuatro frontales de Carolina. Durante la temporada regular, Mike Rucker, Kris Jenkins, Brenston Buckner y Julius Peppers lograron capturar atrás al mariscal de campo rival en 40 ocasiones. El reto para estos frontales es detener a Brady, quien no ha sido capturado en toda la postemporada.
Una de las debilidades de Carolina se decía que era su defensiva secundaria, pero en la postemporada lograron ocho intercepciones, tres por parte del joven Ricky Manning. Tom Brady sólo ha sido interceptado dos ocasiones en 175 pases enviados, algo que habla de la paciencia y puntería del mariscal de campo de los Patriotas.
La principal misión de la defensiva del conjunto de la Conferencia Americana será detener la carrera de Carolina, pero también deberán forzar algunos errores por parte de las Panteras. En tres juegos de playoffs, el equipo de John Fox sólo ha perdido el balón en una ocasión, y fue una intercepción a Delhomme en el juego ante los Carneros.
La última ocasión que estos dos equipos se enfrentaron fue le 6 de enero de 2002 en el estadio Ericksson, y la victoria fue para los Patriotas por 38-6. Ese partido marcó la derrota 15 en forma consecutiva para Carolina, y fue el último juego que George Seiffert dirigió al conjunto felino.
Algunos especialistas creen que Nueva Inglaterra podría blanquear a las Panteras, en lo que sería la primera ocasión que un equipo termina el ‘Súper Domingo’sin puntos. Los Patriotas se convirtieron en el primer equipo en la historia de la liga en llegar al Super Bowl después de ser blanqueados en la temporada regular. Nueva Inglaterra perdió 31-0 en la primera semana de la campaña.
Por primera ocasión en la historia, los dos equipos participantes del Super Bowl jugaron en la temporada regular en el estadio sede del campeonato de la NFL. Las Panteras corrieron con poca suerte y cayeron 14-10, mientras que los Patriotas ganaron 23-20, con un gol de campo de Adam Vinatieri en tiempo extra.
Por noveno año consecutivo, jugadores de ambos equipos se presentaron para participar en una simulación de Super Bowl por medio de un juego de video. En esta ocasión, los receptores Troy Brown, de los Patriotas, y Steve Smith, de Carolina, fueron los elegidos y la victoria fue para Carolina por 29-21.
En los últimos ocho años que se ha llevado a cabo este evento, el equipo ganador del Super Bowl es el mismo que ganó en el juego de video, incluyendo la sorpresiva victoria de los Patriotas sobre los Carneros en la edición XXXVI.
Los jugadores de Carolina han declarado que les gusta salir al partido de este fin de semana como la víctima, ya que la presión estará en los Patriotas. Un motivo extra para las Panteras, es que le dedicarán este partido, al igual que toda la temporada, a sus compañeros Mark Fields y Sam Mills, a quienes se les diagnosticó cáncer al inicio de la temporada.
El momento de conocer al campeón de la NFL ha llegado, y Patriotas y Panteras lucharán hasta el último minuto para conseguir el ansiado Trofeo Lombardi.
