Popov y Thorpe, las figuras del torneo olímpico
Ambos son los reyes del estilo libre. Los dos dominan las pruebas desde los 50 hasta los 400. Popov va en busca de su quinta y sexta medalla de oro, mientras que el australiano aspira a tres medallas de oro.
Sidney, Australia
14 de septiembre del 2000
(AGENCIA FRANCE-PRESSE).-
La zambullida de astros como el ruso Aleksandr Popov o el australiano Ian Thorpe en la piscina del Centro Acuático Internacional de Sidney, durante los Juegos Olímpicos, promete transformar a las pruebas de natación en un espectáculo aparte y en un festival de récords y medallas.
Popov, "Aleksandr el Grande" o "El Cohete Ruso", llega a los Juegos de Sidney con la expectativa de su tercer triunfo olímpico en los 50 y 100m estilo libre, y nuevamente, como ya se tornó un hábito en su carrera,consiguió las mejores marcas clasificatorias para estas dos pruebas.
Si consigue la hazaña, el velocista ruso se convertirá en el primer atleta en toda la historia de los Juegos Olímpicos en ganar la medalla de oro de dos pruebas diferentes en tres ediciones consecutivas.
Recientemente, sin embargo, Popov admitió públicamente que la disputa en
Sidney será mucho más ardua de lo que fue en oportunidades anteriores, sin
contar con que ya no tiene la juventud con que asombró al mundo, por ejemplo,
en Barcelona '92.
"Hay una especie de progresión: ganar en Atlanta fue más difícil que en Barcelona, y Sidney deberá ser más difícil que Atlanta. Por otra parte, yo ya no tengo 21 años ni 24 (cumplirá 29 en noviembre). Posiblemente, ésta será la competición más dura de toda mi vida", dijo el ruso.
En tanto, Thorpe --llamado con justicia "El Torpedo"-- surgió como una verdadera explosión en el mundo de la natación durante la Copa del Mundo disputada en Perth, Australia, en enero de 1998, cuando se apoderó de la medalla de oro en los 400m libre a los 15 años de edad.
Apenas dos años más tarde, con 1.96 metros de estatura, 95 kilos y zapatos
número 52, Thorpe es considerado prácticamente imbatible en las pruebas de los
200 y 400 libre, en las que pulverizó todas las marcas y detenta los récords
mundiales.
Su tiempo de clasificación para la prueba de los 400m libre es de 3:41.33 (récord mundial), seguido por el también australiano Grant Hackett, quien registró 3:46.02, casi cinco segundos más lento.
En sus primeros Juegos Olímpicos, el Torpedo disputará también los relevos 4x100 libre, 4x200 libre y 4x100 combinado, transformando automáticamente al
equipo australiano en franco favorito en
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Foto AP
esas tres pruebas.
Nacido en Polonia aunque compitiendo por Australia, Michael Klim es otro que puede meterse en la pelea entre los más rápidos, con sus antecedentes de siete medallas ganadas, siendo cuatro de oro, en el Campeonato del Mundo de Perth, en 1998, hazaña que repitió en los Juegos de la Mancomunidad Británica de ese año.
En tanto, el holandés Pieter van den Hoogenband, que consiguió excelentes tiempos de clasificación para las pruebas de 50, 100 y 200m estilo libre, llega con la fama de ser el único nadador capaz de derrotar a Popov, el año pasado, en el Campeonato Europeo.
"En ese Campeonato Europeo, tuve la sensación de estar soñando. Por primera vez en un torneo importante, yo había conseguido derrotar a Aleksandr, 'el Grande'. El había dominado esa prueba durante ocho años", recordó el nadador holandés.
El estadounidense Gary Hall se vio completamente desmotivado después de los Juegos Olímpicos de Atlanta, en 1996, donde ganó dos medallas de oro y dos de
plata. En 1998 fue sancionado por consumo de marihuana y en 1999 estuvo al
borde de abandonar la carrera al descubrir que es diabético.
Sin embargo, en las eliminatorias estadounidenses para los Juegos de Sidney, Hall clavó la segunda mejor marca de la historia para los 50m libre y dejó claro que su vieja disputa con Popov (que lo venció dos veces en Atlanta) aún está lejos de terminar.
Entre los latinoamericanos, las principales esperanzas están depositadas en los brasileños Fernando 'Xuxa' Scherer y Gustavo Borges.
Scherer sufrió una severa lesión en el tobillo derecho hace un mes, al tropezar en una escalera de su domicilio en Estados Unidos y desde entonces su preparación fue perjudicada, a pesar de su franca recuperación.
Una semana antes de los Juegos, Scherer simuló en Canberra una prueba de 100 metros y afirmó no haber sentido dolores en el tobillo, haciendo renacer sus esperanzas de su --largamente soñado-- triunfo sobre el aparentemente imbatible Popov.
Borges, en tanto, ya ganó una medalla de plata en los Juegos Olímpicos de Barcelona '92, en los 100m llibre y aumentó su cosecha personal en Atlanta '96 con
una plata en los 200m libre y un bronce en los 100m libre.
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