PASADENA, Estados Unidos, agosto, 2002.- Un cuarto de siglo después de iniciar misiones que debían durar cuatro años, las dos naves
espaciales Voyager siguen prestando utilidad mientras avanzan hacia los confines del sistema solar.
Las dos sondas, lanzadas por la NASA el 20 de agosto y el 5 de septiembre de 1977, siguen internándose en una región inexplorada
del espacio donde termina abruptamente la influencia del Sol.
"Están dando muestras de su edad, pero no tenemos motivos para dudar de que vayan a durar otros 20 años más o menos", dijo Tim Hogle, ingeniero de sistemas y control de la misión Voyager.
Voyager 1, el objeto artificial más distante, está a 12.500 millones de kilómetros de la Tierra, y Voyager 2, que fue lanzado primero, se encuentra a 10.000 millones de kilómetros.
Inicialmente, la NASA se propuso que las sondas robóticas de una tonelada visitaran solamente Júpiter y Saturno, para concluir su misión en 1981.
En cambio, sus misiones se extendieron, y Voyager 2 fue a Neptuno y Urano. Entre 1979 y 1989 las dos sondas estudiaron cuatro planetas y 48 satélites, más del sistema solar que cualquier otra
espacionave.
"Esos 10 años probablemente representan la mayor misión de descubrimientos en la historia de la humanidad", enfatizó Charles Kohlhase, que fue director de diseño de la misión.
Al pasar cerca de Júpiter en 1980, Voyager 1 tomó impulso ascendente, fuera del plano en que los nueve planetas orbitan el Sol. Nueve años después, Voyager 2 pasó por Neptuno y fue impulsada
hacia abajo, también fuera de dicho plano.
En estos momentos las dos naves siguen alejándose del Sol. El calor del plutonio en descomposición se usa para generar unos 310
vatios de energía eléctrica en cada una de las dos Voyager. Cada una se comunica con la Tierra con un transmisor de 23 vatios.
Las informaciones transmitidas tardan más de 23 horas en viajar ida y vuelta al Voyager 1; al Voyager 2 tardan 18 horas y media. Una docena de personas rastrea las misiones, después que más de 300
lo hacían en la década del 80.
Aunque las naves dejaron atrás al último de los nueve planetas hace más de una década, tienen otros 40.000 años antes de decir adiós al último de los cuerpos que integran nuestro sistema solar.
Las dos tardarán ese tiempo en terminar de trasponer la nube de Oort, una esfera de núcleos de cometas ligados por la --ya tenue a
esa distancia-- fuerza gravitacional del Sol.
Pero mucho antes, quizás en el 2003 o el 2004, el Voyager 1 llegará al umbral de la heliopausa, el comienzo de la región del espacio interestelar.
Antes de esa frontera, dominan las partículas del Sol. Más allá predomina el espacio interestelar, compuesto por las partículas desprendidas de las estrellas moribundas.
Voyager 1, con su melliza detrás, podrían llegar a la heliopausa dentro de 7 a 21 años. Cada una de ellas lleva un disco de cobre de 30 centímetros,
recubierto de oro, que contiene sonidos e imágenes escogidos para representar la diversidad de la vida y la cultura en la Tierra.
También incluyen mensajes impresos del entonces presidente estadounidense Jimmy Carter y el entonces secretario general de las Naciones Unidas Kurt Waldheim.
