WASHINGTON, Estados Unidos, septiembre, 2002.- Un grupo de astrónomos ha detectado lo que podría ser un "eslabón perdido" en el desarrollo del universo: agujeros negros de tamaño medio que no son ni supermasivos ni tan pequeños como la explosión de una única estrella.
Los agujeros negros medianos fueron divisados por el telescopio espacial Hubble en dos cúmulos de estrellas diferentes en el vecindario celestial de la Tierra, dijeron los astrónomos el martes en una sesión informativa ofrecida en la sede de la NASA.
"Estos agujeros negros intermedios eran el eslabón perdido", dijo Steinn Sigurdsson, de la Universidad Estatal de Pensilvania.
Aunque los astrónomos conocen desde hace años los agujeros negros de enormes proporciones y los pequeños, "no sabíamos si podíamos ir de uno a otro o si no tenían nada que ver, y esto parece ser el paso que nos lleva de uno al otro", dijo Sigurdsson.
Los agujeros negros son regiones inimaginablemente densas en el espacio cuya atracción gravitacional no permite escapar a nada, ni siquiera a la luz. Por esa razón, los agujeros negros son invisibles, pero pueden ser detectados por el remolino que forman estrellas y gases alrededor de sus orillas.
En las últimas décadas, los agujeros negros han pasado de ser un fenómeno extraño y casi mítico, cuya existencia fue cuestionada de forma rutinaria, a ser aceptados por casi todos los astrónomos como una característica del cosmos.
Sin embargo, se pensaba hasta ahora que los agujeros negros tenían dos tamaños básicos.
Había los llamados agujeros negros de masa estelar, creados cuando estrellas alrededor de 10 veces el tamaño del sol morían en grandes explosiones llamadas supernovas.
Y después estaban los agujeros negros supermasivos, que se cree están escondidos en el centro de las galaxias, incluyendo la Vía Láctea que contiene la Tierra. Esos agujeros negros podrían tener la masa de millones o incluso miles de millones de soles.
AGUJEROS NEGROS DENTRO DE CUMULOS DE ESTRELLAS
Los astrónomos se preguntaban si había una versión de tamaño medio, y ahora han encontrado dos de ellos, y no en galaxias o flotando libremente, sino en cúmulos globulares de estrellas.
Ambos encajan en el perfil de lo que un agujero negro mediano debería ser. El primero en el cúmulo M15, tiene unas 4 mil veces la masa del Sol; el segundo, en el cúmulo G1, tiene unas 20 mil veces la masa solar.
Dado que los cúmulos globulares de estrellas contienen a las estrellas más antiguas del universo -- el menor de los dos agujeros negros medianos está en un cúmulo de 13 mil millones de años -- la información sobre ellos podría ayudar a los científicos a descubrir cómo se forman los cúmulos.
Imágenes y más información sobre los descubrimientos pueden
ser consultados online en la dirección http://oposite.stsci.edu/pubinfo/pr/2002/18.
