NUEVA YORK, Estados Unidos, septiembre, 2002.- Un dinosaurio diminuto de dientes salientes y apariencia de conejo, vinculado con el Tyrannosaurus Rex y otros depredadores, vivió en China hace 128 millones de años, dice un grupo de investigadores.
El fósil del inusual Incisivosaurus se halló en la formación geológica de Yixian cerca de la ciudad de Beipiao en el nordeste de China, una zona donde se han encontrado numerosos fósiles, incluyendo dinosaurios con plumas.
El Incisivosaurus es parte de un grupo de dinosaurios conocidos como ovirraptores, pequeños animales de dos patas que tenían picos parecidos a los de los loros.
Pero el Incisivosaurus es el ovirraptor más antiguo hallado hasta ahora y carece de las características ornitológicas halladas en otros ejemplares del grupo, dicen los investigadores en la edición de la revista Nature.
En vez de tener pico, el Incisivosaurus tiene un cráneo alargado y mandíbulas con dientes molientes. Pero su característica más inusual es un par de largos dientes delanteros similares a los de los roedores.
Los dientes salientes sugieren que el dinosaurio era herbívoro en vez de carnívoro como sus familiares, dijeron Xing Xu y sus colaboradores en la Academia China de Ciencias.
Otros paleontólogos dijeron que los dientes salientes de por sí no significan que el Incisivosaurus fuera herbívoro. Pero agregaron que el descubrimiento contradice la suposición tradicional de los dinosaurios teropodos, que se suponía tenían dientes largos y afilados.
"La creencia clásica de los dientes de los dinosaurios (teropodos) depredadores es que eran básicamente iguales y conformados como cuchillos serrados", dijo el geólogo Joshua Smith, de la Universidad de Washington en St. Louis.
"Pero se está haciendo cada vez más evidente, a medida que examinamos más minuciosamente los dientes de los teropodos, que son mucho más complejos que lo que suponíamos y que la idea del diente serrucho no es acertada", agregó. "Esto es así en el caso del Tyrannosaurus, y con nuevos descubrimientos como el Masiakasaurus
el año pasado en Madagascar y ahora el Incisivosaurus en China,
parece que también lo es en el caso de otros teropodos".
El tamaño de los dientes del fósil varía mucho. Los dientes
frontales parecen ser dos a tres veces mayores que los posteriores,
lo que es inusual, dijo Smith.
