CABO CAñAVERAL, EEUU, sep 30 (Reuters) - La NASA dijo el lunes que inició en secreto el conteo regresivo para el lanzamiento del transbordador Atlantis, programado para el miércoles con una tripulación de seis miembros y un nuevo segmento para la Estación Espacial Internacional.
El conteo se inició el domingo pero no fue anunciado de inmediato debido a las medidas de seguridad que tras el atentado del 11 de septiembre son rutinarias en los lanzamientos de los transbordadores.
"El conteo se ha iniciado y las cosas marchan muy bien. El transbordador Atlantis está en excelentes condiciones", dijo el director de pruebas de la NASA, Jeff Spaulding.
El lanzamiento está programado para entre las 14.00 hora local (1800 GMT) y las 18.00 (2200 GMT) del miércoles desde Cabo Cañaveral, en el estado de la Florida. La hora exacta no será anunciada sino hasta 24 horas antes del lanzamiento.
No se espera que el huracán Lili, ubicado el lunes al sur de Cuba, amenace directamente la costa este de la península de Florida, pero los meteorólogos dicen que es posible que pase suficientemente cerca como para causar fuertes lluvias a la hora del lanzamiento.
La NASA no hace lanzamientos bajo la lluvia. Un meteorólogo dijo que había un 60 por ciento de posibilidades de cielos despejados.
La NASA dijo también que los seis astronautas, encabezados por el comandante Jeffrey Ashby, ya habían llegadoa la Florida desde el centro de entrenamiento en Houston, en el estado de
Texas.
Ashby, capitán de la Marina, y la piloto Pamela Melroy, coronel de la Fuerza Aérea, tienen previsto practicar el lunes las maniobras de aterrizaje en un avión de entrenamiento.
El Atlantis transportará una estructura de 15 toneladas a la estación espacial, la segunda de nueve que constituirá lo que la NASA describe como la "columna vertebral" de la estación.
La estructura eventualmente servirá de soporte para enormes paneles solares y módulos científicos para los socios internacionales de la NASA.
Se espera que los elementos esenciales de la ambiciosa estación científica estén terminados para el 2004.
